Le site d'Isampur (Isam'pour) appartient à un ensemble de 200 sites et localités du Paléolithique inférieur et moyen, répartis dans deux petites vallées du haut bassin de la Krishna, au nord du Karnataka (Fig. 1). Ces petites vallées sont drainées par les rivières Baichbal (Baïchbal) et Hunsgi (Hounsgui) et bénéficient également d'un apport d'eau par des sources pérennes. Le contexte géologique fournit une matière première de bonne qualité pour la taille, sous forme de calcaire silicifié (ou chert), qui se présente à l'affleurement en bancs peu épais, donnant des plaquettes faciles à prélever [29]. Le site d'Isampur se trouve au bord d'un ancien cours d'eau, dont le lit, creusé directement dans le substratum, est à présent comblé par un limon (ruissellement et colluvionnement). Le site est connu grâce à plusieurs tranchées de fouille qui, d'une manière générale, livrent deux niveaux, l'un du Paléolithique moyen, dans un limon gris enrichi en graviers, l'autre du Paléolithique inférieur (Acheuléen ancien), reposant sur le substratum même. Ce niveau acheuléen a été daté par la méthode ESR, appliquée à des dents de grands herbivores. Les résultats publiés proposent une date moyenne de 1,27 ± 0,17 Ma, en supposant, sur la base de tests concernant le Pléistocène moyen, que l'activité de l'échantillon résulte d'une incorporation tardive (late uptake, LU) [2] and [30]. Cette datation est vivement remise en question par certains auteurs [1] et d'autres analyses sont attendues pour confirmer ou infirmer ces premiers résultats [28]. Toujours est-il que le site d'Isampur appartient très probablement au Pléistocène inférieur.

Si la faune est rare et mal conservée, l'industrie est en revanche abondante et diversifiée. Elle évoque à la fois un atelier de taille et un site d'occupation. En effet, les dalles de calcaire silicifié du sol sur lequel est implanté le site ont été extraites et débitées sur place [32]. Les nucléus sont, pour la plupart, des plaquettes (de 10 à 15 cm d'épaisseur), dont les angles favorables au débitage ont été exploités, sans stratégie particulière. Parmi eux, tout un groupe présente des dimensions réduites et une morphologie polyédrique assez constante : il est possible que ces petits nucléus aient eu une fonction particulière, qui ne se limitait pas à la production de supports. Les éclats ont des dimensions variées et sont rarement retouchés ; ceux de grandes dimensions, souvent plus larges que longs (selon l'axe technique), ont parfois été façonnés en hachereaux par une retouche sommaire du talon et du bord opposé (bord distal). Les bifaces sont encore plus rares que les hachereaux et ils sont souvent aménagés directement sur des plaquettes minces. Cet assemblage représente un des plus anciens Acheuléens extérieurs à l'Afrique, après celui, par exemple, d'Ubeidiya (Israël) daté d'environ 1,4 Ma et où les bifaces sont extrêmement rares.

Le site de Morgaon est localisé dans un secteur semi-désertique de l'Ouest du Deccan, dans le haut bassin de la Bhima, affluent de la Krishna (Fig. 1) ; la petite rivière Karha, en bordure de laquelle il se trouve, ne coule actuellement qu'à la saison des pluies. L'horizon archéologique repose sur la surface altérée du socle basaltique et est couvert d'un limon gris, où s'interstratifie un niveau de cendres volcaniques (téphras), affleurant à quelques centaines de mètres du site. Les études paléomagnétiques indiquent que ce limon, de polarité inverse, appartient probablement à la période de Matuyama [22].

Les fouilles des années 2000–2003 ont livré plusieurs centaines d'artefacts, taillés à partir des grosses boules d'altération du basalte local. Les produits de débitage sont diversifiés quant à leurs dimensions, mais très monotones du point de vue de leur conception. Les nucléus sont assez volumineux et généralement peu exploités ; il n'existe pas, comme à Isampur, un ensemble de petits nucléus polyédriques. Les plus significatifs de ces nucléus sont de gros éclats (environ 30 cm de long), épais, d'abord débités sur la face inférieure, même si celle-ci présente un bulbe peu marqué. Deux ou trois négatifs d'éclats y sont visibles, se chevauchant latéralement et présentant une morphologie courte, qui répond à la faible convexité longitudinale, tandis que la convexité transversale résulte simplement de l'enlèvement précédent. Cette séquence technique de base est peu productive, car la surface exploitée devient vite concave et, si le nucléus n'est pas abandonné tel quel, une autre surface est ensuite exploitée. Les plans de frappe sont parfois corticaux, mais le plus souvent ils consistent en des enlèvements antérieurs. Les petits outils sur éclat sont très rares ; les outils sur grands éclats, également rares, attirent cependant l'attention, car ce sont surtout des hachereaux, bien typiques quoique sommairement aménagés, et comparables à ceux d'Isampur, malgré la différence de matière première. Encore plus rares sont les pics ; quant aux bifaces, ils sont pratiquement absents, à part un exemplaire trouvé en surface, et peut-être plus récent que le matériel issu de la fouille. L'assemblage de Morgaon illustre donc, comme celui d'Isampur, mais pour une autre matière première, l'Acheuléen ancien de la péninsule indienne, où il semble que les hachereaux soient plus fréquents que les bifaces.

Bori se trouve au bord de la petite rivière Kukdi, qui fait partie du bassin amont de la Godavari (Fig. 1). L'industrie lithique est incluse dans les alluvions, qui contiennent également, à un niveau légèrement plus bas que la couche archéologique, un lit (15 cm) de cendres volcaniques. Celui-ci est daté par la méthode ³⁹Ar/⁴⁰Ar à 0,67 ± 0,03 Ma [21]. Le contexte sédimentaire laisse penser qu'un laps de temps assez court sépare le dépôt de cendres et le principal épisode d'occupation préhistorique, mais ce dernier a été précédé de passages plus brefs, dont témoignent des artefacts isolés figurant dans la base de la séquence et antérieurs au dépôt des cendres. Par ailleurs, les analyses paléomagnétiques de cette séquence montrent que le sédiment a enregistré au moins une phase d'inversion magnétique, qui, selon la coupe échantillonnée, se situe au-dessous ou au-dessus des téphras (parfois redéposés). Cette inversion correspondrait à la limite Matuyama–Brunhes [22].

L'industrie de Bori présente un aspect de surface étonnamment frais ; elle est taillée dans du basalte dense ou de la dolérite, ces roches étant disponibles à environ 4 km du site, sous forme de galets de dimensions moyennes (20 cm) ; du chert (15%) a également été utilisé. Les produits de débitage sont généralement petits, avec de rares exceptions : les grands éclats ont alors servi de support à des hachereaux. Les bifaces sont au moins aussi nombreux que les hachereaux : ils sont généralement taillés sur des galets, de manière sommaire, et leur morphologie épaisse renvoie plutôt à la notion de pic qu'à celle de biface proprement dit. Quelques polyèdres et choppers complètent cet assemblage. L'industrie de Bori, contemporaine ou à peine plus récente que celle de Morgaon, paraît plus riche en grands outils à bords convergents (pics ou bifaces, Fig. 2). Cette différence est-elle liée aux matières premières, aux traditions techniques ou à une évolution dans le temps ?

La petite ville de Didwana, au Rajasthan, se trouve dans la partie orientale du désert du Thar ; l'environnement y est semi-désertique, non seulement à l'heure actuelle, mais également au Pléistocène moyen, avec toutefois des variations dont témoigne, en particulier, la stratigraphie des dunes fossiles. La plaine de Didwana est en partie occupée par un lac de sel, dont l'eau n'est visible en surface qu'à la saison des pluies, alors qu'en saison sèche, elle est pompée pour l'exploitation du sel (riche en potasse). Ce lac, comme plusieurs autres dans la région, représente les vestiges d'un ancien réseau hydrographique, qui s'est dégradé à la fin du Pliocène ou au début du Pléistocène, pour des raisons tectoniques (bascule de la péninsule vers l'est) et climatiques. L'autre partie de la plaine de Didwana, séparée du lac salé par une longue dune, est constituée de dépôts lacustres et éoliens, qui se sont formés dans un paysage de petits lacs plus ou moins saisonniers, occupant des dépressions interdunaires [20] and [23]. Deux sites paléolithiques ont été fouillés à proximité de Didwana, l'un en contexte d'ancien lac, au lieu-dit Singi Talav (Sin'gui-Talav), et l'autre en contexte dunaire, dit « 16R » (point coté de la carte).

La fouille de Singi-Talav a été établie en bordure d'une petite carrière peu profonde, où les nodules calcaires du sédiment sont exploités pour faire de la chaux ou empierrer les routes. Ce sédiment consiste en des limons lacustres, progressivement enrichis en sables éoliens vers le sommet de la séquence (assèchement du climat). À la suite de phénomènes d'évapotranspiration liés aux fluctuations du niveau de la nappe phréatique, ces limons se sont complètement concrétionnés en nodules, appelés localement kankars [34]. Dans le village voisin d'Amarpoura (à environ 5 km), une carrière expose cette formation sur plus de 10 m d'épaisseur, et met en évidence plusieurs niveaux de croûte concrétionnée correspondant à des phases climatiques plus sèches. La partie supérieure de cette formation a fourni une date ESR de 797 ka [15]. La séquence de Singi Talav étant corrélée avec la partie médiane de la séquence d'Amarpoura, elle est plus ancienne que 800 ka et appartient donc au Pléistocène inférieur.

La fouille a révélé, sur une épaisseur d'environ 1 m, une première couche à industrie très éolisée, évoquant la fin du Paléolithique moyen (produits de débitage souvent allongés). Les deux couches sous-jacentes ont livré des assemblages acheuléens, pratiquement en place (peu ou pas émoussés) et assez comparables, avec cependant une diminution des bifaces dans la couche supérieure. Les matières premières (quartzite, quartz filonien, quartzite schisteux) proviennent d'un chaînon métamorphique, appartenant au système des Aravallis, qui se situe à 3 km de Singi Talav. Mais ces collines ne constituent pas l'unique source de matériaux, car une petite proportion (près de 10%) de l'industrie est taillée à partir de galets de quartzite plus homogène, dont la source la plus proche actuellement connue est distante de 20 km. Ces galets ont servi autant pour le débitage que pour le façonnage de polyèdres, de sphéroïdes et de quelques bifaces. Les produits de débitage sont de faibles dimensions. L'utilisation de la méthode discoïde y apparaît discrètement, mais la grande majorité des nucléus sont polyédriques. Les petits outils sont assez fréquents (8%) et consistent en des racloirs, souvent denticulés, des encoches, quelques outils convergents (Fig. 3). Parmi les outils façonnés se distingue un groupe de petits choppers et polyèdres (ou nucléus), qui ne dépassent pas 5 cm et rappellent ceux d'Isampur. Les grands outils sont des polyèdres, sphéroïdes, choppers et bifaces. Ces derniers (3% de l'ensemble) représentent un trait marquant de cette industrie (Fig. 4), qui est d'ailleurs dépourvue de hachereau. Ils sont façonnés de manière sommaire, préférentiellement à partir de quartzite schisteux, qui se délite naturellement en plaquettes, alors que le reste de l'industrie est constitué surtout de quartzite plutôt fin et homogène [8], [13] and [14]. En plus de cette industrie, la fouille a livré six cristaux de quartz monopyramidés, qui n'ont pas pu être apportés sur le site par des agents environnementaux. Ils témoignent de l'intérêt des occupants de Singi Talav pour des objets non utilitaires, car leur étude sous microscope électronique a montré qu'ils n'avaient pas été utilisés [7]. Ces cristaux signalent, dans le contexte culturel d'un Acheuléen ancien, un trait dont il est difficile de cerner la signification : d'ordre esthétique, thérapeutique, magico-religieux, etc.

La localité désignée 16R correspond à l'extrémité de la dune qui parcourt toute la plaine de Didwana, puis vient buter contre les collines de roches métamorphiques. À cet endroit, de hauteur maximale, une tranchée de 18 m de profondeur a mis en évidence une stratigraphie composée de trois ensembles et marquée par des niveaux de concrétions (Fig. 5). Ces croûtes calcaires résultent de phénomènes pédogénétiques consécutifs à la stabilisation de la dune ; ils correspondent à des phases climatiques plus humides, dont certaines ont favorisé l'installation des hommes. De nombreuses datations ont été effectuées sur cette séquence, par TL et par U/Th [20]. Elles ont montré que l'ensemble I est holocène, que l'ensemble II sous-jacent s'est édifié durant les stades isotopiques 2 à 4, et que l'ensemble III est essentiellement constitué de sables accumulés durant les stades isotopiques 5 et 6. Le climat relativement humide du stade 5 est probablement à l'origine de l'importante pédogenèse du sommet de l'ensemble III. Il est difficile de savoir ce qui se passe à la base de cet ensemble (également base de la tranchée), constituée d'une croûte calcaire extrêmement indurée : celle-ci s'est avérée plus ancienne que la limite d'application de la méthode U/Th, c'est-à-dire plus ancienne que 390 ka [35], alors que quelques décimètres au-dessus, la thermoluminescence donnait un résultat d'environ 200 ka.

Quatre niveaux archéologiques ont été mis au jour, entre 5 et 6 m de profondeur, entre 11 et 12 m, vers 17,5 et vers 18,5 m, le dernier reposant sur la croûte calcaire basale. Les deux niveaux supérieurs semblent correspondre à un Paléolithique moyen (même si certaines dates correspondent au Paléolithique supérieur), où persiste encore le biface (un exemplaire, de facture très soignée) ; les niveaux de base, fouillés sur une très faible surface, correspondraient plutôt à l'industrie de Singi Talav, autant qu'on puisse en juger d'après le peu de matériel récolté, où figure en particulier un galet taillé (apporté de 20 km), comparable à ceux de Singi Talav et absent dans les niveaux supérieurs de 16R.

Les deux petits sites de Dina et Jalalpur (Djalalpour) sont à signaler surtout pour leur signification chronologique. Localisés à l'ouest du plateau du Potwar (Siwaliks), dans le bassin du Jhelum (Djhélœm), affluent de l'Indus, ils ont fourni quelques éléments d'une industrie comprenant des bifaces et, par conséquent, rapportée à l'Acheuléen. À Dina, le niveau de gravier où a été trouvée cette industrie est daté d'entre 700 et 400 ka [37] and [39]. Ce repère chronologique est particulièrement important dans le contexte de la chaîne des Siwaliks, où se côtoient, sans se mélanger, l'Acheuléen et le Soanien.

Dans les Siwaliks du Népal, des bifaces ont été trouvés dans la formation géologique du Pinjore, dont l'âge varie, le long de la chaîne montagneuse, entre le Pléistocène inférieur et le début du Pléistocène moyen [3], [4], [5] and [6].

En général, l'Acheuléen des Siwaliks n'est connu que par de très petites séries lithiques qui comprennent quelques bifaces ou hachereaux [26]. Une exception réside dans le site d'Atbarapur (ou Atvarpur ou Aitbarpur) du district de Hoshiarpur : c'est actuellement le seul site du secteur nord-ouest des Siwaliks qui ait livré plus d'une cinquantaine d'éléments acheuléens [17], [25] and [41]. Ceux-ci proviennent d'un petit vallon drainé à la saison des pluies, et sont dispersés sur une distance d'environ 1 à 2 km. Ces sont des bifaces et surtout des hachereaux, de facture légèrement plus soignée que ceux du début du Pléistocène. Mais aucune indication chronologique n'est fournie par leur contexte sédimentaire, qui correspond à un remaniement des formations des Siwaliks supérieurs, Pinjore ou même Tatrot (Rishi et Singh, communication orale).

Ce sont les terrasses des rivières des Siwaliks qui livrent la presque totalité du matériel soanien. Or, ces terrasses se sont formées après la surrection de la chaîne frontale des Siwaliks, qui a eu lieu au milieu du Pléistocène moyen (vers 400 ka). Le Soanien ancien semble donc postérieur à l'Acheuléen des Siwaliks, daté à Dina d'entre 700 et 400 ka.

Après le plateau du Potwar, le mieux connu du point de vue géologique et chronologique, le secteur localisé au nord-ouest de Chandigarh, entre la rivière Satluj (Satloudj ou Sutlej) et son affluent la Beas, est le plus étudié [24], [26], [27] and [42]. Les industries soaniennes y sont subdivisées en Soanien ancien et Soanien récent. Le Soanien récent est en fait un Paléolithique moyen, avec un abondant débitage, mais où persistent de nombreux galets taillés. Un bon exemple en est celui des terrasses de la Sirsa, petit affluent de la Satluj. Ces terrasses se sont formées en remaniant les cônes de déjection accumulés sur les versants sous-himalayens ; elles ont été datées d'entre 50 et 20 ka [43]. Le Soanien récent qu'on y trouve se caractérise par une majorité de produits de débitage (60%), parfois de type discoïde, dont la moitié sont retouchés en outils (surtout racloirs) ; les outils sur galets représentent 20% du matériel récolté (en surface) et les nucléus ont à peu près la même fréquence [16].

Le Soanien ancien, quant à lui, évoque nettement le Paléolithique inférieur. Les grandes quantités d'artefacts récoltés en surface des terrasses sont certainement déficientes en éléments de petites dimensions et surtout en produits de débitage, d'où la proportion très majoritaire de choppers. Les sites fouillés sont rares : celui de Dehragopipur, au bord de la Béas, est peut-être plus représentatif qu'un ramassage de surface, bien que l'état de conservation de l'industrie montre qu'elle n'est pas en situation d'origine [24]. La proportion de choppers (surtout unifaciaux, mais aussi bifaciaux) s'élève à 75% de l'ensemble, le reste étant composé d'éclats (15 à 20%) rarement retouchés et de nucléus [8] and [12]. La chaîne opératoire paraît très simple, mais elle n'est pas exclusivement orientée vers le façonnage des choppers : les rares nucléus et les quelques éclats, par leurs caractères techniques et dimensionnels, montrent qu'ils procèdent d'un véritable débitage, mais celui-ci est quantitativement très minoritaire [9] and [10].

Un autre site, tout juste découvert, mériterait d'être fouillé : le site de Jhandhian (district de Rupnagar), qui offre en surface un riche matériel en excellent état de conservation et, par conséquent, probablement en situation d'origine. Le contexte géologique demande à être précisé, mais il semble correspondre à d'anciennes alluvions de la Satluj, déposées sur un tracé différent de l'actuel, et qui auraient été soulevées lors de l'orogenèse post-Siwaliks (M. Singh, communication orale). L'industrie a été produite à partir des galets de quartzite locaux ; elle comprend un grand nombre d'éclats, très souvent corticaux (40% des éclats à face dorsale totalement ou presque totalement corticale) ; les choppers (15% de l'ensemble) constituent l'essentiel des éléments volumineux, les nucléus étant très rares. Il semble que ce matériel résulte principalement de la taille des galets (façonnage ou débitage ?) et, par conséquent, il répond au concept de Soanien ancien. Reste à savoir si cette industrie se trouve uniquement en surface des alluvions ou si elle y est également incluse, auquel cas elle serait antérieure à la phase orogénique post-Siwaliks du milieu du Pléistocène ; cela remettrait en question le modèle, qui se dessine actuellement, d'un Acheuléen antérieur au Soanien ancien [11].